JM rhum chêne français : un virage discret mais décisif au Macouba
Au nord de la Martinique, la distillerie J.M. à Macouba prend un tournant stratégique avec un JM rhum chêne français qui bouscule les habitudes des amateurs de rhums agricoles. En misant sur des fûts de chêne français neufs plutôt que sur les traditionnels fûts de chêne américain ex bourbon, la maison s’inscrit dans une tendance de fond qui rapproche le rhum vieux des codes du cognac et de la Bourgogne tout en revendiquant un terroir volcanique singulier. Pour un voyageur qui vient en Martinique pour comprendre le rhum martiniquais à la source, cette évolution offre une occasion rare de comparer en direct plusieurs millésimes, plusieurs âges et plusieurs lignes de produits dans un même atelier rhums.
Le lancement officiel de ce rhum vieilli exclusivement en fûts de chêne français se fait lors d’une journée de dégustation guidée, avec présentation par le maître de chai et visite détaillée de la distillerie J.M. Cette cuvée de rhum vieux, élaborée à partir de canne issue d’un terroir volcanique exposé aux alizés du Macouba, met en avant des notes de fruits mûrs, d’épices créoles et une structure plus tannique que les rhums vieux classiques de la maison. Dans les chais, le visiteur peut observer le stock de rhums J.M. : d’un côté les fûts de chêne américain ex bourbon, de l’autre les nouveaux fûts de chêne français, qui modifient progressivement le profil aromatique du stock rhum destiné aux futures mises en dame-jeanne ou en embouteillage brut de fût.
Cette diversification de la gamme répond à une demande mondiale croissante pour des rhums vieux de Martinique plus pointus, sans renier la tradition du rhum blanc agricole qui a fait la réputation de l’île. Selon les données de l’INSEE sur la filière canne-sucre-rhum en Martinique (dernière enquête disponible, Insee Analyses Martinique, n° 30, 2019, p. 4-6), la production annuelle de rhum dépasse 8,5 millions de litres, et la part dédiée aux rhums vieux progresse nettement, portée par des distilleries comme J.M., Clément, Neisson ou Depaz qui explorent de nouveaux types de fûts. Dans ce contexte, le JM rhum chêne français, embouteillé à 42 % vol. et lancé en 2022 en série limitée à environ 20 000 bouteilles numérotées après un vieillissement d’environ 5 ans en fûts de chêne français à chauffe moyenne, se positionne comme une référence disponible en quantités limitées, appelée à devenir un repère pour les voyageurs qui veulent goûter sur place ce que signifie vraiment l’expression « Martinique rhum » quand le chêne français rencontre un terroir volcanique.
Au verre : ce que change le chêne français pour le voyageur dégustateur
En salle de dégustation, la comparaison à l’aveugle entre un rhum vieux J.M. élevé en fûts de chêne américain et le nouveau JM rhum chêne français est l’un des temps forts de la visite. Dans le verre, le rhum vieilli en chêne français se montre plus structuré, avec des notes de fruits cuits, de vanille, de clou de girofle et un côté légèrement bitter qui rappelle certains cognacs de Grande Champagne. Le rhum vieilli en ex bourbon reste plus rond, plus vanillé, avec un profil de fruits plus frais et une finale plus douce, ce qui permet au voyageur de mesurer concrètement ce que le bois, l’âge et le type de fûts changent dans un même rhum martiniquais.
Les équipes de la distillerie insistent sur le fait que « Qu'est-ce qui distingue le rhum J.M. vieilli en fûts de chêne français ? Son vieillissement exclusif en fûts de chêne français lui confère des arômes uniques. » Dans le cadre d’un rhum atelier spécialement conçu pour les visiteurs, on déguste successivement un rhum blanc de Martinique, un rhum ambré de transition puis plusieurs rhums vieux issus de fûts de chêne français et de fûts de chêne américain, afin de comprendre la palette complète. Le maître de chai résume l’esprit de la cuvée en expliquant que « ce JM rhum chêne français, élevé un peu plus de cinq ans en barriques neuves à chauffe moyenne, présente un niveau de tanins volontairement modéré pour préserver la canne fraîche, tout en apportant des notes de fruits secs, de jardin fruité après la pluie et d’épices créoles ». Les notes de fruits secs, de jardin fruité après la pluie et d’épices créoles se superposent, tandis que le caractère volcanique de l’eau de la fontaine de l’Habitation J.M. apporte une minéralité discrète, presque saline, qui distingue ces rhums de nombreux rhums martiniquais produits plus au sud.
Pour un voyageur qui construit un itinéraire autour du rhum en Martinique, cette halte au Macouba se combine idéalement avec une journée nature à l’Anse Couleuvre, accessible en environ quarante cinq minutes de route, ou avec l’ascension de la Montagne Pelée par Grande Savane. Après J.M., une étape à la distillerie Neisson au Carbet permet de comparer ce travail sur le bois avec celui d’une maison restée très familiale, comme le montre l’analyse détaillée de la dernière distillerie vraiment familiale de l’AOC sur ce reportage consacré à Neisson au Carbet. Entre ces visites, le voyageur peut aussi explorer les marchés créoles de Fort de France ou du François pour sentir comment les épices créoles, les fruits locaux et les cafés de terroir dialoguent avec les rhums de Martinique dans l’art de vivre créole quotidien.
Itinéraire art de vivre créole : du jardin fruité aux chais de Macouba
Construire un voyage autour du JM rhum chêne français, c’est accepter de sortir des clichés balnéaires pour suivre la route du rhum martiniquais du champ de canne au verre. Le matin, on quitte Fort de France en voiture de location, en prévoyant des vêtements légers adaptés au climat tropical, pour remonter vers le nord atlantique et ses paysages de terroir volcanique, entre falaises battues par les embruns et jardins fruités où manguiers, cacaoyers et caféiers cohabitent. En chemin, une halte sur un marché créole permet de goûter un café local, quelques douceurs au coco et des fruits blancs ou très mûrs dont on retrouvera les notes dans les rhums vieux dégustés plus tard à la distillerie.
À Macouba, la visite de la distillerie J.M. suit un déroulé précis qui convient bien aux voyageurs en quête de compréhension, avec accueil, présentation, dégustation, déjeuner puis visite des installations. On y découvre le rôle du stock de rhum blanc destiné aux ti punch, du stock de rhum ambré pour les bars de plage et du stock de rhums vieux réservés aux cuvées premium, dont le JM rhum chêne français qui reste disponible en quantités limitées. Pour approfondir cette immersion dans l’art de vivre créole, un détour par les marchés créoles de Martinique détaillés dans ce guide des marchés créoles de Fort de France, du François et de Sainte Anne permet de relier les épices créoles, les fruits frais et les douceurs locales aux arômes perçus dans le verre.
Le soir, de retour sur la côte caraïbe, un verre de rhum blanc de Martinique en ti punch, un rhum ambré plus doux ou un verre de rhum vieux JM chêne français dégusté sec face à la mer prennent une autre dimension après cette journée. Le voyageur comprend alors ce que la rencontre entre chêne français et chêne américain change dans la texture, la longueur et les notes de fruits d’un même rhum, et pourquoi certains regrettent parfois que le rhum se rapproche trop du whisky quand les tanins deviennent envahissants. Entre Anse Dufour, Grande Anse d’Arlet, le Carbet et Macouba, la Martinique des rhums se révèle comme une île vivante, où l’odeur du canna après l’averse raconte autant l’histoire du pays que n’importe quel millésime soigneusement vieilli en fûts de chêne.